众人吃罢饭食，各去准备，整饬部属，加派岗哨，预备滚木擂石诸般守城之物。此时日渐高升，浓雾渐渐散去，沈天青带着几名亲兵沿城巡视。里县虽小，毕竟是久经战事，城墙修的也甚是牢固。</p>

一行人沿着城墙巡视，见守军斗志昂扬，显是适才大胜激励不小。未到南门，突然听到前方城楼下喧闹，一群兵卒围成一团，中间有人高声喝骂，更有嚎哭之声。</p>

沈天青带人下城过去，围观众兵见他过来，纷纷让开，只见圈子中一名军士手拿皮鞭，正在抽打一个兵卒，那兵卒被吊在一棵树上，上身赤裸，满是鲜血，一道道皮开肉绽都是鞭子抽出的血痕，被打的着实不轻，沈天青皱眉道：“怎么回事？”</p>

那手拿皮鞭的军士犹自余怒未消，气哼哼的回道：“禀大人，这厮是小的部属，先前出阵迎敌，他便贪生怕死，不敢上前，已被我骂过一顿，回到城中，竟然还想逃跑，被我抓住，今日不打死这厮，不能算完！”说着狠狠地朝地上吐了口唾沫，抬手又是一鞭，骂道：“直娘贼，叫你小子当逃兵！”</p>

沈天青暗暗皱眉，临阵脱逃，大伤士气，二军交战，若有逃兵，当时便要砍了脑袋，此时里县危如累卵、千钧一发，此等行径更是不能姑息。那兵卒又挨一鞭，剧痛难当，身体扭动，张嘴惨号，只是叫的久了，声音嘶哑，但闻喉头嘶嘶之声，这一下竟没能叫出声来。沈天青摇了摇头，看那兵卒浓眉大眼，个子矮小，满脸稚气未脱，上身赤裸被高高吊着，二边肋骨高高突起，瘦弱的不成模样。沈天青心念一动，脱口问道：“你今年几岁？”</p>

那兵卒被打的久了，神志早不清醒，恍若未闻，那军士抬手又是一鞭，骂道：“还他妈的装死！”</p>

沈天青挥手止住那军士，那兵卒又挨一鞭，吃痛之下，倒是清醒了几分，沈天青又问：“你今年多大？”</p>

那兵卒努力睁大双眼，想看清眼前之人，气若游丝，好半天才明白沈天青所问，张了张嘴，好半天才从嘴里挤出几个字来：“十、十二……”</p>

众人都是一楞，古时男子二十岁称弱冠，代表正式成年，十五岁称束发，不过实际上十六岁就基本算是成年了，可以当兵打仗，战乱之时，还有些十四五的孩子也进了军营，但如何也没有十二岁就从军的道理。那军士更怒，道：“你明明十六，满嘴放屁，还想蒙骗大人！”提鞭又要抽打，沈天青皱了皱眉，止住军士，待要再问，一马飞奔而来，马上军士大声叫道：“禀大人，金兵杀来，已到了北门！”</p>

沈天青挥了挥手，令道：“先将此人放下收押，你等速回去城头守卫。”带人策马而去。那军士骂了一声，扔了鞭子，转身离去，围观的兵卒各归各处，却没一人想起把那兵卒放下。</p></div>