他儿子在省城里当了个官，叶汝川知他是存了想和自己攀比的念头。要是照实说，岂不是当众自打嘴巴，颜面尽失，但要睁着眼睛说瞎话，道儿子还在留学，坐他手边的贺汉渚又分明是知情的。这叫他怎么扯谎。

叶汝川登时说不出话来，见满桌人都看着自己，支支吾吾，无以应对。

叶云锦知兄长爱面子，看他被问住了，脑门上都迸出了一层汗星子，正想打个圆场把问题混过去，忽听贺汉渚开口：“六叔问的应当是贤齐吧？也是巧，年前我在天城，遇见他表弟，偶听她提了一句，说她表哥明年便就毕业了，成绩骄人，等他回来，便可大展身手。”

苏家长辈一听，忙恭喜叶汝川，说等贤齐回来，再有贺汉渚这个现成的表叔提携，往后是前程无量云云。

叶汝川没先到贺汉渚竟会主动开口替自己解围，全了他的脸面，大大地松了口气，一时也不知道该说什么是好，心里又是羞惭，又是感激。

叶云锦看了眼贺汉渚。

接下来桌上再没出什么意外，一顿饭终于吃饭，包括叶汝川在内，苏家的那几个叔伯全都喝高了，争相力邀贺汉渚明日到自家做客，贺汉渚随意应对了几句，众人被各自家人扶着，醉醺醺，心满意足地去了。

叶汝川也是大醉，叶云锦叫人送兄弟去休息，他不去，挣脱了出来，晃到贺汉渚的面前，拍他肩，大着舌头道：“大兄弟！够义气！往后啥事，你开个口，我叶汝川要是不应，我就不是人……”说着晃了一下，险些站不住脚，亏的贺汉渚眼疾手快，一把扶住了他，口里连声感谢。

叶云锦见兄长醉得不像样了，怕他在客人面前再弄出笑话，忙喊苏忠。苏忠拽着舅老爷强行带走，场面这才消停了下来。

已经不早了，今夜贺汉渚自然是要留宿的。叶云锦和红莲带着几个下人，亲自送客到客房去休息。路上，叶云锦话不多，只说了几句今晚招待不周之类的客气话，红莲却不住地向贺汉渚打听自家少爷在外头的情况，问他知不知少爷的寒假是怎么过的，年又是和谁过的。说：“少爷打小是我看着大的，这么多年，去过的最远的地，也就是省城了。每个年都是家里头过的，就这回例外。家里这边，大年三十晚上，热热闹闹。虽则知道少爷在那边有您这位表舅顾着，自然是放心的，但想她一个人，还是有点记挂。我要是话多，贺司令您别见怪。”

贺汉渚看得出来，这个胖胖的小脚妇人提及她，满心满眼全是牵挂。同行的叶云锦虽没开口，但也望了过来，眼底带着一缕掩饰不住的关切之意，登时心虚，哪敢说她是和自己在一起的。

他顿了一顿，含含糊糊地说，自己也不清楚，但听闻她很得校长夫妇的喜爱，除夕仿佛是在校长家里渡过的，还一起吃了年夜饭。

红莲原本就怕女公子一个人，凄惨惨地渡过大年夜，想起来就难过，闻言松了口气，十分高兴，连说校长夫妇是好人，自己要去庙里给他夫妇二人祈个福。

叶云锦脸上也露出了笑容，将他送到院门前，停步，含笑请他进去休息。

这一夜，躺在苏家的床上，闭目，听着窗外夜风吹过走廊的声，贺汉渚久久无法入眠。

终于见到了她的母亲。

叶云锦款待自己，热情而周到，但又不会有令人不适的过分殷勤之举。这让贺汉渚生出了一种久违了的宛如归家的亲切感觉。

他对这个行事爽利的妇人很有好感，也庆幸自己今天来了这里，得见她的家人。

有那么一瞬间，贺汉渚甚至生出了一种冲动，想立刻再去面见叶云锦，将自己倾慕她女儿的事告诉她，希望获得她的许可。

然而，这念头如光如电，刚冒出来，就立刻寂灭了下去。

他希望自己能堂堂正正地向她的亲长表白自己对她的喜欢。

然而，他有这样的能力和资格吗？

一个连明天有没有的都不知道的人，拿什么去向她的亲长请求许可？

叶云锦看着强干，但对女儿的眷眷之情，还是表露无疑。她还有她的兄长叶汝川，都是如此地信任自己。

自己却做了什么？

表面一本正经，高高在上，背着人却私德全无，不但窃了苏家香玉，还没法顾全未来。

他有点不敢想象，要是哪天，让他们知道了自己对她做下的事，他们会是如何的反应？

他得偿所愿，得到了她，也以那枚镌有自己姓名的戒指赠她，以为许诺。

然而，他贺汉渚，到底能不能做到，守住这个诺言？

这一夜，贺汉渚便如此，在欣喜和愧疚的这两种截然不同的感情交替反复中睡了过去。

第二天，他醒得很早，天还没亮，穿好衣服，从房里出来，到了院中，舒展身形，活络筋骨。

他小的时候，祖父为了让他增强体质，聘来了有名的武师，悉心教授他拳脚和功夫。从他六岁开始，一直学到了十二岁。

后来的这么多年里，他在阴沟里挣扎向上，这早不是每天清早的必修了，他对自己的身体也浑不在意，但为纪念感情深厚的祖父的缘故，倒也没彻底废弃。

尤其是最近，在为她戒烟戒酒之后，他又特别想再重新捡起小时候的这个功课。

他劲道沉稳，发力如山，打完一套拳脚，天光已亮，人立在院中，闭目片刻，睁开眼，感到耳聪目明，神清气爽，浑身的筋骨和血气仿佛都舒展了开来，四肢百骸，充盈力量，身上也出了热汗。

还早，苏家的下人大概以为他仍在睡觉，还没送来洗漱用的水。

贺汉渚便开了院门，凭昨晚的方位记忆，朝厨房的方向找了过去，转过一道走廊，看见叶云锦和苏家的管事苏忠两个人站在路旁，在说话。

贺汉渚正要上去招呼，隐隐听到苏忠似乎正在提自己，脚步停了一下。

“……夫人，贺司令送您的伴手礼也十分贵重。您看怎么回礼为好？”管事询问主母。

叶云锦交待了一番，苏忠点头应是，笑道：“说起来，贺司令昨晚是真的给夫人和舅老爷面子。那几位回去了，醉了还好，要是醒着，我估计都睡不着觉了。”

叶云锦一笑，想了下，又问：“你昨晚送舅老爷去休息，有没问他给大当家那边送东西的事？”

苏忠道：“问了。舅老爷让我和你说一声，咱们两家一并送去的东西，大当家全都没要，退了回来。不过，捎了句话，说他平安无事，也感激好意，请舅老爷不必记挂。”

苏忠传完话便没再出声了，悄悄看着主母，神色似乎有点不安。

叶云锦面容也渐渐转冷，沉默了片刻，忽然哼了一声，淡淡地道：“罢了，他是什么人，瞧不上咱们，人没事就行了，不收便罢，由他！你去看看，贺司令起了没。我去厨房瞧下早食，他出身官宦人家，饮食要比咱们这种人家讲究。他不和咱们摆架子，咱们自己不能怠慢了贵客。”

苏忠仿佛松了口气，忙应是。

叶云锦不再停留，说完，迈步，往厨房匆匆而去，苏忠也转身，走了过来。

不知怎的，贺汉渚忽然就想起了早先从庄阗申那里听来的关于叶云锦和郑龙王的一些传言，见苏忠朝这边来了，下意识地立刻退了回来，折回到自己住的地方。等苏忠来叩门，才如同刚起身的样子，出来，开门。

这个早上，贺汉渚用过了叶云锦亲手替他烹的早饭，叶汝川也酒醒，起了身。贺汉渚再盘桓片刻，谢过主人的盛情款待，说要动身回往府城了。

叶云锦知道他还在等着郑龙王的消息，便也不再强行挽留，将他送了出来。叶汝川和他同行回去。刚出县城的门，苏家的那些个叔伯闻讯，追了出来，再次苦苦留客。

贺汉渚再三拜谢，费了好大一番劲，又放话，请他们下回去天城，尽管来找自己，最后可算是得以脱身，在保宁县县民的注目下继续上路。

他是在晚上九点多的时候回到府城的。和叶汝川分别，径直回了自己住的旅馆。刚进去，他留在旅馆里的一个手下就递上一封回帖，说傍晚，郑龙王的一个手下送过来的。

贺汉渚立刻接过，拆阅。

郑龙王在回帖里说，收到了他的重礼和慰问，不胜感激，自己在江边码头的船里恭候，请他回来后，见帖，移步相见。