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“那是他们的想法。”天浩回答得很快，不假思索：“缴纳超过定额的粮食以换取姓氏，这种做法很蠢。”
巫彭注意到牛伟邦的眼角微微抽搐了一下，他随即淡笑着问：“为什么？”
“我可以理解第一个做这种事的人会获得成功。但只要是英明的统治者，就不会让其他人复制这种行为。”天浩纯净的眼睛里看不到一丝杂色：“只要缴纳额度超过百分之五十，寨子里的人就会挨饿。我知道那种感受，很可怕，恨不得连木头地板都塞进嘴里嚼成碎片咽下去……百分之六十、七十、甚至更高。为了一己私欲他们恨不得把所有东西都送上去。可最终得到了什么？什么也没有！”
“就算他们成功了又能怎么样？所有人都饿死了，只剩下他孤零零的一个贵族。我不否认姓氏的重要，但我绝不认同用这种办法获取。”
“我宁愿去锁龙关，砍下足够数量的白人脑袋。”
“我可以把这个寨子经营得更好，所有人吃饱穿暖，女人们生养更多。按照族规，只要寨内人口超过一万，就能改寨封城，身为头领，同样可以得到姓氏。”
巫彭盯着天浩：“你真是这么想的？”
“这里是我的家。”天浩挺起胸脯，面无惧色：“我有家人，有兄长和妹妹，还有我的老师，我的朋友……他们信任我，让我成为寨子头领。我不能辜负这份信任。想要吃饱其实不难，这里的每个人都很勤劳。我们甚至可以拿出一部分粮食找鹿族人交换布匹。我们可以过得很充斥，非常满足，很幸福。”
“这是你的目的？”巫彭问。
天浩注意到这些话给国师造成了极大的震动。他略微降低音量，态度变得和缓：“得知青龙寨出兵的消息后，我觉得应该考虑更多的问题。磐石寨位于族群边界，我们不可能迁徙到别的地方。说实话，鹿族人其实很好打交道，他们不喜欢打仗，我们与附近鹿族寨子相处得很不错，可是现在……这种情况被打破了。”
巫彭眼里闪过一丝满意：“你很聪明。”
天浩感受到一股难以抗拒的压迫之力。他轻轻叹息着：“我毕竟是牛族人。为了我的部族，为了这个寨子，有些事情就算不愿意做，也必须去做。”
巫彭用鹰一般明亮的眼睛注视着他：“……我想……我可以放心了。”
停顿片刻，国师认真地问：“这次你捕获了大批蒙香寨的鹿族人，立下大功。说吧，你想要什么奖励？”
“能免去年度缴纳的粮食额度吗？”心中早有计较的天浩回答得很快。他伸出右手，张开五指：“五年时间。”
这回答出让巫彭和牛伟邦都觉得出乎意料，他们下意识互相看了看，从彼此眼睛里都看到了惊讶。
“免税？”牛伟邦上身前倾，有些不太相信：“就这么简单？”
磐石寨的确发展的不错，但目前人口只是两千左右。这些人每年耕种的农田面积不大，百分之三十的缴纳额度其实没有多少。身为一族之王，这点儿好处牛伟邦并不放在眼里。
巫彭同样对天浩的回答感到诧异：“你就不想要点儿别的？你这次立下的功劳很大，弥补了良栋的差错，抓住了超乎我想象数量的鹿族人。这样吧，我可以给你一千枚金币的赏赐。”
“金币？”天浩脸上露出疑惑的神情，他思考了很久：“我要那么多金币做什么？”
“有了钱，你可以买到更多的东西。”巫彭密切注意着天浩，他眼睛里流露出一丝掠食动物般的阴暗目光：“就像你与赤蹄城那边的人做生意，用他们新铸的银币结算。金币比银币更值钱。”
“国师大人您说的是商人金生吧？”天浩无奈地摇摇头：“那是没办法的事情。寨子里的人越来越多，每天都要消耗大量粮食，还得给他们衣裳穿……我们把苹果酒卖给金生，以前那种一坛酒值多少匹布的换法没用了，他给我们的酒定了个价钱，用银币和铜币结算，然后再把我们需要的布料以这个价钱换过来……说真的，我看不出这办法究竟有什么好。换来换去其实都一样。他每次都劝我留下银币，说这玩意儿留到以后肯定比现在值钱。可是这东西硬邦邦的，不能吃也不能用，放在家里还占地方。”
巫彭用探究的目光盯着他：“你真是这么想的？”
天浩摊开双手，笑得很坦然：“我不要钱，这东西还没有一块烤肉来得实在。”
巫彭眼里的那道暗光消失了，他很快恢复了平静。
“我得恭喜你。”他的声音威严又庄重：“你可能是所有牛族部落里最年轻的“千人首”。在不远的将来，我希望你能成为五千人首，甚至万人首。”
“会的。”天浩坚定地点点头：“我一定会成为万人首，得到属于我自己的姓氏。”
“青龙寨归你了。”
巫彭笑了，他拍了拍手掌，房门从外面推开，走进来两名国师的贴身护卫。他们手里拿着烙铁，在天浩身后站定。
两块烙铁，代表着两个顺序上升的不同身份。
一块是五百人首，一块是千人首。
带有身份认证的金属在炭火上烧红，烫面与胳膊上的皮肤接触，灼痛感瞬间传遍了天浩全身。他死死咬住牙，额头上渗出密密麻麻的汗珠，脑子里每一根神经都在呐喊。尽管神经痛觉减弱幅度很大，可这对他来说仍是一种折磨。唯一能做的，就是转过头，睁大双眼，恶狠狠盯着那块正在伤害自己的烙铁。
“很不错，牛族就需要像你这样的勇士。”牛伟邦在旁边看得津津有味，忍不住赞了一句。
“你还拥有极其聪慧的头脑。”第二块千人首烙铁盖上天浩胳膊的时候，巫彭长长呼了口气，他目光变得意味深长：“神灵眷顾着磐石寨，这里的人们很幸运，有你这么一位睿智勇敢的头领。”
……
凌晨，太阳尚未从地平线上释放出金黄光线的时候，国师与雷牛族长的骑兵队就离开了磐石寨，沿着来路返回。
他们将在中途转向北方，距离下一个寨子很远，否则天黑的时候无法抵达。
天浩端着装满食物的托盘，恭恭敬敬送到巫彭面前。后者很满意，抬起手，拇指轻轻抚过他的额头。这是行巫者之间特有的礼仪。
“我很喜欢你做的那种酒。”他摘下手上的戒指递给天浩，微笑着说：“每年都给我送几坛过来。拿着这个，都城的守门官不会为难你。”
牛伟邦骑在马上，居高临下注视着天浩：“好好干。五年的免税期，这是你自己要求的奖励。希望我下次再来的时候，这里已经不是磐石寨，而是一座磐石城。”
男人之间的友情很容易通过酒精变得热络。刚典接过天浩递来的一大块熟肉，用复杂的目光看着他：“……我应该早点儿认识你就好了。”
天浩笑了：“现在也不晚。”